Cassidy est né de l'union improbable entre Daria Ioffe, une ancienne strip-teaseuse, et Sergeï Vladislavovich Sverdlov, un homme haut placé dans la hiérarchie du clan Tambov, l’un des groupes criminels les plus influents de Saint-Pétersbourg. La Tambovskaya Bratva, redouté pour son pouvoir et son contrôle sur la ville, était un acteur majeur dans le monde souterrain russe, et Sergeï en était l'un des piliers. Cette relation, née dans les ombres d’un monde brutal, semblait condamnée dès le départ, mais contre toute attente, elle perdura.

Affaire de famille

Au sein du clan, leur union était mal vue, susurrée dans les couloirs comme une faiblesse potentielle. Du point de vue des siens, Daria n'était pas digne d'un homme de la stature de Sergeï. Ses origines modestes et son passé tumultueux dans les bas-fonds de Saint-Pétersbourg faisaient d'elle une figure controversée et impure, une prostituée considérée comme une opportuniste aux yeux du clan. Les femmes de son rang n'étaient pas digne de devenir des épouses au sein du clan. Pourtant, Daria, avec son charme magnétique et son esprit indomptable, avait su gagner le cœur du mafieux, au-delà des préjugés de sa famille. Sergeï, élevé dans la pauvreté, la violence et la soif de pouvoir, croyait fermement qu'il était né pour se salir les mains, pour protéger et faire prospérer son clan par tous les moyens nécessaires. Un homme dont le destin semblait gravé dans le marbre des rues dangereuses de Saint-Pétersbourg.

Le temps passe, et les conflits au sein du clan s'intensifient. Le gouvernement russe, changeant de stratégie, redouble d'efforts pour réprimer les organisations criminelles, y compris la mafia à laquelle appartient Sergeï. C'est au cœur de cette période de tension et d'incertitude que Daria tombe enceinte, quelques mois seulement après leur cérémonie de mariage. Sergeï, désormais pris au piège entre son devoir paternel et son rôle au sein d'un clan est en proie à des luttes internes. Le mafieux se retrouve face à un dilemme impossible. Tandis que les forces de l'ordre resserrent leur étau et que les trahisons se multiplient au sein du clan Tambov, Sergeï jongle entre ses responsabilités familiales naissantes et la nécessité de protéger son empire criminel en plein effondrement.

Pendant ce temps, Daria assume en grande partie l’éducation de leur fils. Depuis son mariage avec Sergeï, elle a abandonné son métier de strip-teaseuse pour diriger la maison close où elle a fait toute sa carrière. Cet endroit sert également de lieu de réunion pour le clan Tambov, dont Sergeï fait partie. Cassidy et sa mère sont plus ou moins acceptés par cet entourage, et certains membres vont même jusqu’à prendre l'enfant dans leurs bras, le surnommant affectueusement « Cassik ». La situation familiale de Sergeï se détériore lorsque, à deux ans, Cassidy commence à montrer des signes de troubles autistiques, qui seront confirmés peu après. Cette nouvelle réduit drastiquement les chances d'une vie sereine pour le jeune garçon et pousse son père dans ses retranchements.

Conscient de l'environnement instable dans lequel grandit Cassidy, Sergeï multiplie ses efforts pour protéger sa famille des dangers croissants. Il explore toutes les pistes possibles pour assurer leur sécurité. Une entrée dans les cercles du gouvernement russe pourrait être une solution envisageable, mais le risque d'assassinat reste omniprésent. Sergeï envisage également la possibilité d’entrer dans le programme de protection des témoins aux États-Unis, dans l’espoir de soustraire sa femme et son fils aux dangers imminents qui les entourent. Il envisage de fournir des informations compromettantes sur son propre clan en échange de ce visa, permettant ainsi à sa famille de fuir les tensions mortelles qui menaçaient leur vie. Cette décision, bien que motivée par l’amour et le désir de protéger sa famille, représente un sacrifice déchirant pour Sergeï, qui se voit contraint de trahir son clan pour garantir un avenir plus sûr à Daria et à son fils, Cassidy. Les pensées fusent mais il peine à passer à l'action.

Du sang sur l'asphalte

[TW: Meurtres] Au sein du clan Tambov, la trahison est une offense impardonnable, et le sort réservé aux traîtres est à la hauteur de la brutalité de l'organisation. Dans la famille, tout finit toujours par se savoir et l’idée même de détrôner le roi fusent dans l’esprit de ses plus proches alliés. Sergeï et sa famille furent pris par surprise un soir, en pleine semaine, par ses supérieurs hiérarchiques et leurs sbires. Le destin tragique de Sergeï et de ses proches fut scellé dans une nuit de terreur. Daria fut la première à payer le prix fort, sa vie arrachée sous les yeux de son mari, impuissant face à cette exécution sanglante. Les membres du clan ne montrèrent aucune clémence, ils infligèrent une mort lente et douloureuse à Daria avant de se tourner vers Sergeï. Cassidy, alors âgé de seulement trois ans, fut également victime de cette nuit infernale. Blessé gravement par des balles, il fut laissé pour mort parmi les décombres de sa maison en flammes. [Fin du TW]

Les pompiers, arrivés sur les lieux, découvrirent le petit garçon respirant faiblement sous les bras de sa mère. Bien trop jeune pour conserver des souvenirs clairs de cette nuit tragique, Cassidy grandit avec un voile d'oubli sur ces événements horribles. Les seules informations dont il disposait sur le massacre de la famille Sverdlov provenaient des articles de journaux qu’il lut plus tard, tentant de reconstituer les pièces d'un puzzle douloureux qui formait son héritage.

Le miraculé des flammes

Seul survivant du drame, le petit Cassidy fut placé dans un orphelinat orthodoxe. Par crainte des représailles de la mafia russe, aucun futur parent adoptif n’était prêt à prendre en charge l’enfant, même après que le tragique événement ait été largement médiatisé. Les employés de l’orphelinat finirent par se faire une raison, le dernier des Sverdlov ne bénéficierait pas d’une seconde chance.
Cassidy passa une grande partie de son enfance dans cet établissement. Malgré le manque de figure parentale, il grandit de manière relativement stable grâce à la présence des autres enfants qui l’aidaient à supporter les conditions de vie difficiles. Pour les responsables de l’orphelinat, Cassidy était un enfant charmant mais parfois turbulent. Il se faisait facilement des amis, mais était particulièrement proche de deux camarades indomptables, Alekseï et Nastya. Alekseï, plus âgé, jouait le rôle de leader, tandis que Nastya, également un peu plus âgée, était la provocatrice, défiant souvent le directeur de l’orphelinat. Dans ce groupe, Cassidy se distinguait par son ingéniosité, capable de trouver les meilleures solutions pour fuir l'orphelinat et pratiquer leur diverses activités illégales.

Fuir le quotidien

Au début, le trio se contentait de sécher les cérémonies religieuses et de se réfugier dans les recoins sombres de l'orphelinat pour échapper à l'autorité. Lorsque Cassidy atteignit l'âge de onze ans, Alekseï entraîna la bande hors du bâtiment. Bien que ce ne fût pas la première fois qu'Alekseï s'échappait, c'était la première fois qu'il faisait découvrir le monde extérieur au benjamin de la bande. [TW : Drogues] Ce dernier se lança alors dans de nouvelles expériences. Il prit sa première bière et fuma sa première cigarette, tout en expérimentant quelques substances illégales sous l'insistance d'Alekseï. [Fin du TW] Ce sentiment de liberté était indescriptible, et ensemble, ils se sentaient invincibles. Cassidy apprit à se battre avec les collégiens et lycéens qu'il croisait, et le vol à la tire était devenu sa spécialité. Ces aventures n'étaient pas sans conséquences. Ils furent attrapés plus d'une fois. Malgré les sermons, les passages chez le directeur et les punitions censées être divines, le trio s’acharnait.

Dans l’ombre, alors que les trois enfants continuaient leurs méfaits, l’établissement se débattait avec de graves problèmes financiers. Pour maintenir l’orphelinat à flot, le directeur avait contracté un emprunt auprès de ce qu’il restait de la mafia russe, une dette qu’il était désormais incapable de rembourser. Une offre charitable lui avait déposé sur un plateau d’argent. Elle suggéra au responsable de l’établissement une solution pour effacer sa dette. Il disposait d’une marchandise précieuse dont le véritable potentiel était encore sous-évalué. En acceptant de se séparer de quelques-uns de ses pensionnaires, le directeur pourrait enfin respirer sans craindre pour sa vie. Après tout, ce ne sont que des renégats, leur disparition passerait inaperçue.

accord commercial

Peu de temps après cet ultimatum, le directeur convoqua l'ensemble du personnel et des pensionnaires pour annoncer un changement dans leur emploi du temps habituel. Un groupe d’une vingtaine d’adolescents serait soumis à des examens médicaux approfondis pour des raisons administratives. Pour Cassidy, cette mesure paraissait excessive, mais il était trop tard pour protester. Les enfants plus âgés, ceux qui avaient peu de chances d’être adoptés, avaient été sélectionnés, et Cassidy et ses amis faisaient partie de ce groupe. Ils furent conduits dans un hôpital, à l’extérieur de Saint-Pétersbourg, où chacun d’eux subit des examens médicaux individuels. L’expérience dura deux ou trois jours. Le jeune homme avait perdu la notion du temps en restant enfermé dans sa chambre individuelle, ignorant ce qu’il advenait de ses amis, Cassidy devenait suspicieux. Un soir, épuisé, il s’endormit dans son lit, réalisant trop tard qu’il avait été drogué.

Le matin suivant, Cassidy se réveilla avec une douleur intense dans le ventre. Il découvrit des taches de sang sur son lit et ses vêtements. [TW : Mutilation] En soulevant la couverture, il réalisa avec horreur qu’on lui avait enlevé un organe. [Fin du TW] La découverte de cette mutilation fit basculer l’atmosphère de l’établissement. Rapidement, les enfants furent séparés en deux groupes, les filles furent évacuées, tandis que les garçons restèrent sur place, le trio fut officiellement brisé. Cassidy n'était pas dupe, il comprit rapidement la vérité. Le directeur les avait trahis, les vendant à un réseau de trafic d’êtres humains. Les filles étaient condamnées à intégrer un réseau de prostitution, tandis que le sort réservé aux garçons était encore un mystère. Cassidy allait bientôt en faire l'expérience.

Derrière la blouse blanche

La panique submergea rapidement les adolescents. Alekseï et Cassidy tentèrent à plusieurs reprises de fuir, mais le lieu était bien gardé, isolé au cœur de la taïga sibérienne. Les conditions extrêmes à l'extérieur rendaient toute tentative d'évasion presque suicidaire. En dépit du manque de solutions, Alekseï essayait d’encourager Cassidy à faire preuve de son génie stratégique pour élaborer un plan d’évasion. Cependant, l’état psychologique du jeune garçon se détériorait de jour en jour, affichant des signes de faiblesse croissante. Alekseï, bien que désemparé par la dégradation de son ami, faisait tout son possible pour lui redonner espoir.
Le personnel de l'hôpital demeurait mystérieux, et les enfants étaient appelés un par un. Certains revenaient dans un état déplorable, tandis que d'autres ne revenaient jamais. En plus du personnel hospitalier, qui traitait les adolescents comme de simples sujets d'expérimentation, certains gardes semblaient particulièrement obsédés par Cassidy, ils avaient reconnu le fils du traitre. [TW : Abus sur mineur] Ils profitaient de la nuit, lorsque tout le monde avait le dos tourné, pour satisfaire leurs pulsions perverses, exacerbant ainsi l'état de détresse croissant de l'enfant. [Fin du TW] La situation s'aggrava encore lorsqu'Alekseï, en voulant défendre son ami, poignarda l'un des gardes, un acte qui poussa le personnel à les séparer brutalement. Quelques jours plus tard, ils annoncèrent son décès, laissant son ami dans l'incertitude et le désespoir.

Au fil des semaines, Cassidy se retrouva de plus en plus isolé, le seul des cobayes restants. Ses émotions oscillant entre peur et colère, il devenait de plus en plus agressif et récalcitrant. Seul contre le personnel hospitalier, il était impuissant face à son destin inévitable. Un beau jour, il se retrouva immobilisé sur une table d’opération. Pendant ce qui sembla être plusieurs heures, voire plusieurs jours, il fut soumis à des injections de divers produits aux compositions inconnues, visant principalement son cortex cérébral et son système nerveux.

Seul contre tous

Cassidy avait perdu toute notion du temps, enfermé entre quatre murs depuis plus de trois ans. Plus les expériences se prolongeaient, plus son corps montrait des signes de défaillance. Son système immunitaire s'était affaibli et ses neurones avaient été endommagés. Les dernières expériences avaient également impacté sa mémoire, le laissant avec une sévère amnésie. Cependant, malgré les crises d’épilepsie et les migraines persistantes, Cassidy était en bien meilleure forme que les autres cobayes survivants. Selon les médecins, son métabolisme semblait avoir mieux supporté les modifications neurologiques qu'il avait subies. Lorsque son organisme a amorcé sa guérison, son cerveau a commencé à capter les pensées des personnes autour de lui et à transmettre les siennes, bien que de manière incontrôlable et aléatoire. Ces résultats semblaient satisfaire le personnel médical. Était ce vraiment le but derrière tant de souffrances et de pertes humaines ?

Les derniers survivants n'étaient plus que l'ombre d'eux-mêmes, réduits à un état quasi végétatif. Cassidy se retrouvait définitivement seul, confronté à une situation qu'il ne comprenait pas pleinement. Il ignorait ce qu'on attendait de lui, qu'est-ce qu'il était devenu, et comment il avait pu en arriver là. Les scientifiques avaient fait le tour des capacités de leur prototype encore imparfait. Un jour, la mafia est venue en urgence pour discuter avec le personnel. Quelqu'un manifestait un intérêt particulier pour son cas, prêt à investir une somme colossale pour acquérir ce cobaye. À l'âge de quinze ans, Cassidy découvrit enfin la lumière du jour pour être emmené vers l'inconnu. Conscient que sa vie était en danger, il saisit l'opportunité de son transfert aux États-Unis comme une chance de fuir. Escorté par la mafia, il pénétra sur le sol américain sous l'identité de Lev Yassenski.

Par delà les frontières

L'échange diplomatique tourne au fiasco lorsque Cassidy parvient à s'enfuir grâce à l'arrivée improbable d'un membre du GCPD, Elio Philips. Ce dernier, en dépit des risques, prend le jeune garçon sous son aile, lui offrant une brève parenthèse de sécurité et de stabilité. Cependant, la paix ne dure que deux semaines avant que la mafia russe ne retrouve Cassidy. Leurs hommes, déterminés à ne pas laisser l'enfant leur échapper à nouveau, orchestrent une opération pour le récupérer, plongeant Cassidy à nouveau dans l'enfer qu'il avait tenté de fuir.

L'orphelin russe est pris en charge par le directeur de l'asile d’Arkham, son acquéreur, qui voit en lui une opportunité d’exploiter les dons télépathiques de l’adolescent. Le changement d’environnement réveille un peu de volonté chez Cassidy, qui tente à plusieurs reprises de s’échapper de l’asile. Il restera enfermé pendant plusieurs mois, le temps que son ange gardien américain parvienne à maîtriser ses capacités avant de le présenter au peuple américain comme son fils adoptif, sous le nom de Nolan Cassidy Strange. Grâce à ses pouvoirs, Cassidy lui a permis de devenir maire de Gotham et d'améliorer son quotidien. Ce dernier a exploité les faiblesses de l’adolescent pour le convaincre d’accepter sa nouvelle situation en échange d'une existence illusoirement normale.

Cependant, cette période sera également de courte durée. Les crimes du maire de Gotham sont révélés au grand jour, et un mandat d'arrêt est émis contre lui. Lorsque les autorités débarquent dans sa prison dorée, Cassidy est pris de court. Dans un geste inattendu, Lex Luthor, conscient des capacités de l’adolescent, propose de le prendre en charge, jugeant que le télépathe aurait besoin d'une assistance spécialisée. Contraint par les circonstances, Cassidy est transféré à CADMUS, où les scientifiques tentent de comprendre comment les russes sont parvenus à implanter des pouvoirs dans un être humain plus qu’ordinaire.